Op 16 oktober 2017, voetbalexpert Grant Wahl getweet: “Columbus Crew-eigenaar Anthony Precourt is van plan om het team in 2019 naar Austin, Texas te verhuizen als het stadion in het centrum van Columbus niet kan gebeuren. Verhaal binnenkort.”
Die Tweet veroorzaakte een storm op Twitter van boze Columbus-voetbalfans en opgewonden Austin-voetbalfans. En ik was er elke seconde bij en deelde mijn enthousiasme over het vooruitzicht om MLS in Austin te hebben.
Het was een perfecte timing voor mij. Ik zat op een slechte plek toen ik de stappen doorliep die na 21 jaar huwelijk tot echtscheiding leidden. De voetbalcontroverse gaf me iets om aan vast te houden, op te hopen en over te dromen.
Naast de actie op Twitter waren er een reeks evenementen, discussies en bijeenkomsten van de gemeenteraad van Austin over voetbal in Austin. Ik begon enkele van de andere mensen te ontmoeten die aandrongen op MLS in Austin.
Ik bracht veel tijd door op het stadhuis, waar ik sprak en anderen steunde die achter de inspanning stonden. Een van de vergaderingen ging tot bijna zonsopgang, en het was het waard (hoewel mijn honden het niet leuk vonden dat ik zo lang weg was).
Het was een achtbaan van een tijd waarin een aantal van ons verbonden was met aanvallen en doxxing van mensen in Columbus, enkele leden van de gemeenteraad van Austin die er alles aan deden om de moeite te nemen, en een moeilijke tijd om een geschikte locatie voor een stadion te vinden.
In augustus 2018 was er eindelijk een stemming in de gemeenteraad, en het ging met 7-4 in het voordeel van een voetbalstadion op McKalla Place… het huidige Q2-stadion. Daarna komen mensen uit de voetbalgemeenschap van Austin, leden van de gemeenteraad en medewerkers van Austin FC samen om het te vieren met bier in de voetbalbar Haymaker in Austin.
Toen, op 22 augustus 2018, was er een evenement bij de North Door om de naam en het logo van Austin FC aan te kondigen, en we kregen de eerste hoeden en shirts met het team erop.
Maar Austin had nog steeds een echt team nodig om in het goedgekeurde stadion te spelen. Dat werd later in 2018 allemaal uitgewerkt toen werd besloten dat de Columbus Crew in Columbus zou blijven en dat Austin een nieuw team zou krijgen.
De officiële aankondiging dat Austin FC zich in 2021 bij MLS voegt, vond plaats op 12 januari 2019 in The Hoffbrau en het was geweldig om met iedereen te vieren dat er over twee jaar een echt team begint te spelen
Gedurende 2019 waren er maandelijkse Meet and Greets met leidinggevenden van Austin FC, waaronder sportdirecteur Claudio Reyna, hoofdcoach Josh Wolff en clubvoorzitter Andy Loughnane.
Met elk evenement werden we meer opgewonden. Niemand realiseerde zich op 4 maart 2020 tijdens een Austin FC Q&A op Valentina’s Tex Mex BBQ dat het de laatste keer zou zijn dat velen van ons elkaar lange tijd zouden zien. Slechts een paar weken later ging de wereld op slot.
De bouw van Q2 Stadium was begonnen, maar ik wist niet zeker of het zou worden onderbroken en de start van 2021 in gevaar zou brengen. Ik zou daarheen rijden en de voortgang vaak bekijken, aangezien ik nergens anders heen kon.
Het was een opluchting toen MLS in 2020 een seizoen afsloot, en terwijl we verder gingen naar 2021, werd aangekondigd dat Austin FC onderweg zou zijn om het seizoen te beginnen terwijl de laatste hand werd gelegd aan het stadion.
Mijn eerste wedstrijd was een uitwedstrijd tegen de Colorado Rapids, en het voelde zo goed om het allereerste Austin FC-doelpunt van Diego Fagundez en de eerste overwinning voor de club te zien.
Kort daarna kreeg ik als seizoenskaarthouder een rondleiding door Q2 Stadium en ik wist dat ik mijn nieuwe kerk had gevonden.
Austin FC eindigde als een na laatste in de Western Conference in hun eerste jaar, en ik was gewoon extatisch dat het echt was. We hadden een team.
Het seizoen 2022 was een stuk beter op het veld, met een tweede plaats in de Western Conference.
En het was gewoon te poëtisch dat op 16 oktober 2022 – vijf jaar na de dag van de Grant Wahl Tweet, Austin FC won hun eerste playoff-wedstrijd.
Elke keer als ik Q2 Stadium binnenloop, ben ik thuis. Het voelt goed om daar te zijn en maakt me gelukkig.
Voetbal is een ontsnapping, iets om te delen en te ervaren met de mensen van wie ik hou, een plek waar ik ergens deel van uitmaak. Het maakt deel uit van de structuur van wie ik ben sinds ik klein was en begon te spelen.
En zo vaak ging ik met mijn vader en broer mee om de Washington Diplomats, Team America en de Baltimore Blast aan te moedigen.
Voetbal is voor mij meer dan een sport.
